China, het land waar het drinken van thee begon.

China is zonder twijfel het land waar het drinken van losse thee heel lang geleden allemaal begon en het kent dan ook veel verhalen die het begin van de theecultuur inluiden. Samen met India is het momenteel de grootste theeproducent ter wereld. Naast een enorme productie wordt er bovendien in China de grootste variatie aan thee geproduceerd.

Hoe komen de bekende Chinese theesoorten aan hun naam?

China is een land met een zeer rijke theecultuur.
Een bijzonder kenmerk van de Chinese thee is dat ze dat niet, zoals Darjeeling of Assam, worden verkocht onder naam van de plantage of streek, maar dat ze vaak fantasievolle en bloemrijke namen hebben die het bijzondere uiterlijk van de thee of de herkomst laten zien.
Chinese Gunpowder (zhūchá) bijvoorbeeld dankt zijn naam aan het feit dat deze gerolde thee als "kanonkogeltjes" open gaan wanneer ze in het water komen.

Waar in China groeit de thee?

Thee wordt vooral in het zuidwesten van China verbouwd in bekende theeprovincies zoals; Sichuan, Anhui, Hunan, Tunnan, Fujian en Zhejiang.

In de provincie Yunnan werd ooit de eerste theeplant ontdekt en deze provincie staat dan ook bekend als de basis van de “Camellia sinensis”.

Welke soorten Chinese thee zijn er?

Men onderscheidt zes verschillende soorten Chinese thee:

• Groene thee (lü chá)

Deze thee wordt gemaakt van de bladeren van de gewone theeplant (Camellia Sinensis). De bladeren ondergaan een minimale fermentatie tijdens het productieproces. Deze Chinese theesoort is nog niet zo heel lang geleden populair geworden in de westerse wereld.
Aan groene thee worden allerlei gezonde effecten toegeschreven, met name doordat het veel antioxidanten bevat. Groene thee is afkomstig uit de oostelijke provincies Zhejiang, Anhui en Fujian.

• Witte thee (bái chá)

Deze theesoort wordt gemaakt van de eerste jonge bladeren van de theeplant. De knoppen worden geplukt binnen de eerste 48 uur dat ze worden gevormd en vervolgens in het zonlicht gedroogd. Dit maakt witte thee relatief kostbaar. De smaak van witte thee wordt vaak omschreven als zoet en bloemig.

• Rode thee (hóng chá)

In westerse landen kennen we deze thee als zwarte thee. De Chinezen noemen hun thee echter naar de kleur van de vloeistof en niet naar de kleur van de blaadjes. Rode thee komt uit de provincie Yunnan.
Rode thee die we in het westen kennen is meestal rooibos thee, maar dit is een andere thee met een andere smaak en deze wordt alleen geteeld in Zuid-Afrika.

• Gele thee (huáng chá)

Deze theesoort zit tussen groene thee en Oolong thee in. Het verschil met groene thee is dat gele thee een langzamer droogproces heeft. Gele thee is afkomstig uit de provincie Hunan.

• Oolong thee (oolong chá).

Oolong thee is afkomstig uit de provincie Fujian (en uit Taiwan) en wordt ook wel half gefermenteerde thee genoemd. Oolong betekent ‘zwarte draak’ in het Chinees. Deze theesoort zit tussen groene en zwarte thee in. Het verschil tussen groene en zwarte thee is dat groene thee niet is geoxideerd en zwarte thee volledig is geoxideerd. Oolong thee die het minst gefermenteerd is neigt qua smaak naar groene thee met een frisse, citroenachtige smaak. De meest geoxideerde neigen naar zwarte thee en de smaak van steenvruchten zoals abrikozen en perziken. De unieke smaak van Oolong thee komt tot stand door een aantal delicate processen.

• Geperste Chinese thee (fang chá).

Deze soort wordt gehard en in vormen geperst. Hierdoor is de thee makkelijker op te slaan en te vervoeren. Wij noemen dit vaak een thee tegel en een afbeelding hiervan zie je op de foto aan de bovenzijde van deze pagina staan. Deze theesoort wordt juist in China zwarte thee genoemd. De bijnaam van deze theesoort luidt ‘brick tea’, wat komt door de vierkante blokken waarin deze thee geperst worden. Deze zwarte thee is afkomstig uit de provincies Sichuan en Yunnan.

Traditie en ceremonie;

Zoals gezegd is thee in China niet zomaar een drankje.
Er hangen talloze gebruiken en tradities aan vast. Het serveren van thee aan gasten is een teken van achting. Het is ook een blijk van eerbied dat de jongere generatie de oudere generatie thee aanbiedt.

De kunst om goede thee te kunnen bereiden was vroeger een belangrijk criterium om de juiste schoondochter uit te kiezen. Populair in China is om een kopje thee te nuttigen na een maaltijd. In de vele theehuizen is het vooral voor de ouderen een ontmoetingsplaats om onder het genot van een kop thee bij te praten.
Daarnaast wordt thee symbolisch gebruikt tijdens bruiloften, begrafenissen en om te verontschuldigen, respect en dankbaarheid te tonen.

Een vast onderdeel van een traditionele Chinese bruiloft is de theeceremonie. Aan het begin van de huwelijksdag, voor de huwelijksceremonie komen de bruid en bruidegom bij hun ouders en directe familieleden bijeen. Aan iedere aanwezige wordt een kopje thee aangeboden.

De ouders krijgen als eerste een kopje thee. Het kopje dient met beide handen aangenomen te worden. De ouders accepteren het kopje thee en geven hierop als antwoord een rode envelop. Dit heet in het Chinees een ‘hong pau’. De rode envelop bevat geld om het bruidspaar een mooie toekomst te wensen.