De geschiedenis van meer dan 150 jaar Ceylon thee

Hoe vreemd het ook klinkt, maar de geschiedenis van de wereldberoemde Ceylon thee begint met koffie.

We beginnen ons verhaal onder Brits koloniaal bestuur toen de eerste koffieplantages al een feit waren. Het bezit van Ceylon -het huidige Sri Lanka- was van vanwege de ligging - ongeveer 30 km ten zuidoosten van India- van vitaal belang voor de belangen van het Britse rijk in India en het Verre Oosten. Alleen was het zo dat de kosten om de militaire aanwezigheid en infrastructuur te kunnen betalen zo hoog waren dat het eigenlijk niet mogelijk was om dit gebied in stand te houden. Men bedacht dus dat de kolonie zichzelf maar moest gaan terug verdienen om zo toch de belangen van het Britse rijk veilig te kunnen stellen.

Er werden dus al ver voor 1798 op het vruchtbare eiland koffieplantages aangelegd om zo de kosten te kunnen dekken. De Ceylon koffie behoorde tot de beste koffie in de wereld. Toen de schot James Taylor - die we als pionier zien van de Ceylon thee- dan ook als 17 jarige jongen in 1852 aan kwam op Ceylon werd hij naar een koffie plantage gestuurd in het district Kandy. Hij deed het daar goed want binnen 5 jaar werd hij daar directeur. Ondanks het succes van de koffie stelden de eigenaren van de plantage toch voor om met losse thee te gaan experimenteren. In 1866 plante hij een klein stukje aan in de berm en een jaar later werd er een stuk van 21 hectare aangeplant.

Het was puur toeval dat 2 jaar later de koffieroest ziekte uitbrak. Dit is een schimmelziekte in het blad van de koffieplant. Hierdoor valt het blad voortijdig af en produceert de plant minder koffiebonen. Binnen twee decennia werd de koffie productie bijna volledig weggevaagd. De theeplantages waren inmiddels een waardige opvolger en van de slechts 23 pond aan export in 1872 groeide de export in de loop der jaren gestaag door tot 151.000.00 pond. Met de groei van de export bloeide ook de reputatie en kwaliteit van de losse Ceylon thee tot in de 20e eeuw.

Tegenwoordig heeft Ceylon meer dan 188.000 hectare aan theeplantages en worden er naast zwarte thee ook hele mooie groene en Oolong soorten verbouwd. Ook al heet Ceylon sinds 1972 Sri Lanka, toch wordt in de thee wereld nog steeds gesproken over Ceylon thee omdat het een echte merknaam is geworden. Er komen tegenwoordig verschillende theesoorten uit dit gebied en de kwaliteit loopt uiteen. De zes gebieden waar de thee wordt verbouwd zijn;